В отличие от многих видов спорта, рождение которых обросло мифами и легендами, появления баскетбола было точно зарегистрировано и задокументировано. Игра была изобретена в декабря 1891 года доктором Джеймсом Нейсмитом, который долго старался придумать, чем занять своих учеников в холодные снежные зимы, которые так часто бывают в Новой Англии.
Джеймс Нейсмит, уроженец Канады, был молодым преподавателем физкультуры в школе, которая работала под эгидой Христианского союза молодых людей (сейчас эта школа называется Спрингфилдским колледжем), в штате Массачусетс. Как-то в 1891 году доктор Лютер Гулик, заведующий кафедрой физкультуры, обратился к нему за помощью для решения следующей проблемы. Приближалась очередная холодная зима, и нужно было придумать новую интересную игру, для того, чтобы ученики не болтались без дела и нашли выход своей неистощимой энергии.
Сначала, Нейсмит хотел проводить в зале футбольные матчи (именно европейский вариант футбола) на время зимы. Однако оказалось, что спортивный зал слишком мал для этого вида спорта, что поставило Нейсмита перед фактом: придется изобретать что-то новое.
Нейсмит вспомнил, что в детстве многие его сверстники увлекались игрой, название которой звучит как «Утка на камне». На большой камень ставили какую-то мишень, и бросали в неё камешки. Выигрывал, естественно, самый меткий. Затем, он вспомнил, что будучи студентом университета Макгилла в Монреале, он сохранял спортивную форму для игры в американский футбол следующим образом: на пол ставилась коробка, в которую нужно было забросить мяч.
Как позже рассказывал Джеймс в своей книге «Баскетбол: его рождение и развитие», он строил новую игру на пяти основных принципах:
Нейсмит рассуждал просто: игры с мячом всегда были очень популярны, однако для маленьких мячей нужно дополнительное оборудование: перчатки, биты, ракетки и т.п. Значит – нужен большой мяч.
Мячи нашли без труда: от осеннего сезона осталось достаточное количество. Нейсмит попросил школьного смотрителя Попа Стеббинса прибить на высоте трех метров пару ящиков, которые располагались на противоположных сторонах беговой дорожки, окружающей спортивный зал. Правда, ящиков не нашлось, так что Поп предложил взамен корзины из-под персиков.
Один из учеников Нейсмита, Фрэнк Мэхэн, хотел назвать новую игру в честь её изобретателя (Нейсмитбол), однако, Джеймс, будучи человеком скромным и застенчивым был против. «Я рассмеялся и сказал ему, что моё имя поставит крест на любой игре» — любил говорить Нейсмит. А потом Фрэнк спросил: «Почему бы не назвать новую игру как мяч в корзине?» (по-английски – basket ball). Так и родилось название игры, популярной у миллионов людей по всему миру.